É uma forma de aprendizado a distância que apresenta soluções que vão além dos paradigmas tradicionais de treinamento. Utiliza as tecnologias da Internet para fornecer um amplo conjunto de procedimentos que melhoram o conhecimento e o desempenho. É fornecido ao usuário final por meio do computador. Possibilita a atualização, o armazenamento, a recuperação, a distribuição e o compartilhamento instantâneos da instrução ou informação.
No início, sua utilização foi feita através de computadores dotados de um drive de cd-rom e uma placa de som. Essa forma de treinamento foi chamada originalmente de CBT - Computer Based Training, que consistia, simplesmente, de programas com grande volume de texto e imagens simples, e a mensagem "Pressione Enter para continuar" ao pé da tela. Hoje em dia, o e-learning oferece ao treinando uma diversidade (multi), de meios (mídia): som, vídeo, animação, simulações e imagens sofisticadas. Desde que conectado à Internet, um grupo disperso pelo país pode se unir em discussões sobre o tema que está sendo estudado e solucionar dúvidas diretamente com o instrutor, que poderá obter informações sobre cada aluno e o conteúdo estudado.
Mais importante que a tecnologia envolvida, foi o advento das técnicas de desenvolvimento dos cursos. Surgiu um novo profissional, o designer instrucional que, apoiado nas teorias do aprendizado, torna os treinamentos atraentes e eficazes para o usuário. A idéia é gerar estímulos através de interatividade, levando o indivíduo a desenvolver uma habilidade. Sua chegada adicionou novos significados para o treinamento e fez explodir as possibilidades para difusão do conhecimento e da informação para os estudantes e, em um compasso acelerado, abriu um novo mundo para a distribuição e o compartilhamento de conhecimento, tornando-se também uma forma de democratizar o saber para as camadas da população com acesso às novas tecnologias, propiciando a estas que o conhecimento esteja disponível a qualquer tempo e hora e em qualquer lugar.
Além da inovação o e-learning também agrega benefícios: é um sistema mais econômico, ágil, com mensagens consistentes de fácil atualização e distribuição. Possui horários flexíveis para acesso, economiza tempo, permite a troca de experiências, justifica os altos gastos com a intranet e valoriza o serviço da empresa.
